近江兄弟社とメンソレータムの真相｜倒産危機と奇跡の復活劇

ドラッグストアのリップクリームや軟膏コーナーで誰もが一度は見かける、緑のパッケージに包まれたスキンケア製品。しかし、そこに並ぶ「メンソレータム」と「メンターム」が、かつて一つの会社から生まれ、激動の歴史を経て枝分かれした事実を知る人は多くありません。

滋賀県近江八幡市に本社を置く株式会社近江兄弟社は、アメリカ発祥のメンソレータムを日本中に普及させながらも、1970年代に経営破綻の危機を迎え、商標権を失うという未曾有の苦境を経験しました。そこからいかにしてオリジナルブランド「メンターム」を立ち上げ、奇跡的な事業再建を成し遂げたのか。創業者ウィリアム・メレル・ヴォーリズが遺した不屈の理念と、2026年現在に至る同社の真価を徹底取材しました。

📌 【この記事の重要ポイントまとめ】

• 要点1：日本にメンソレータムを広めたのは近江兄弟社だが、1974年の経営破綻によって商標権を返上し、のちにロート製薬が日本国内での製造販売権・商標を取得した。
• 要点2：破産宣告寸前から社員たちが立ち上がり、培った製造技術とラインを死守して誕生させたのが自社ブランド「メンターム」であり、大鵬薬品工業などの支援を得て見事な再生を果たした。
• 要点3：創業者ヴォーリズの精神は、名門「近江兄弟社高校（ヴォーリズ学園）」の教育や、日焼け止め「サンベアーズ」、薬用スティックをはじめとする誠実な製品群に今なお息づいている。

【歴史の真相】なぜ商標を失ったのか？近江兄弟社の倒産危機とロート製薬の関係

日本人の家庭薬として定着していたメンソレータムが、なぜ「メンターム」へと姿を変え、ロート製薬の手へと渡ったのか。その背景には、昭和の経済変動と企業の多角化失敗が引き起こした凄絶なドラマが存在します。

1920年（大正9年）、米国人建築家でありキリスト教宣教師のウィリアム・メレル・ヴォーリズらは、建築設計や伝道活動の資金源として、米国のメンソレータム社から日本国内での独占販売権を取得しました。近江兄弟社が製造販売を手がけたメンソレータムは、ひび・あかぎれ・しもやけの万能薬として瞬く間に全国へ浸透し、同社の経営基盤を強固なものにしました。

暗転の引き金となったのは、1970年代初頭の事業拡大と第1次オイルショックです。不動産開発やボウリング場経営、学校法人の設立といった多角化投資が重なり、借入金が急膨張。1973年の狂乱物価と原油高騰の直撃を受け、1974年（昭和49年）12月24日、近江兄弟社は約57億円の負債を抱えて会社更生法の適用を申請しました。

資金ショートに伴い、米国メンソレータム社とのライセンス契約は無情にも解除され、長年育て上げた「メンソレータム」の商標権と販売権をすべて手放す事態に追い込まれました。当時、滋賀県近江八幡市の工場前では、職を失う危機に瀕した従業員たちの動揺と涙が広がったと当時の地元関係者は述懐しています。

宙に浮いた日本のメンソレータム販売権を獲得したのが、目薬事業で確固たる地位を築いていたロート製薬です。ロート製薬は1975年に日本国内での専用使用権を取得し、1988年には米国メンソレータム社そのものを買収して完全子会社化しました。これにより、「リトルナース」マークのメンソレータムはロート製薬の主力事業へと移管されました。

一方、ブランドを失った近江兄弟社に残されたのは、長年培った製造設備と熟練工の技術、そして「信仰と隣人愛」を掲げる社員たちの団結力でした。当時の管財人や従業員有志は、培った処方技術をもとに、主成分の配合を独自改良した新ブランド「メンターム」を開発。大鵬薬品工業からの販売支援を取り付け、1983年には更生計画を予定より大幅に前倒しして終結させ、奇跡の事業復活を果たしたのです。

【徹底比較】メンタームとメンソレータムの決定的な違いとは？成分・使用感を検証

店頭で隣り合って並ぶことが多い「メンターム」と「メンソレータム」。外観や用途が非常に似通っているため、消費者の間では「どちらが本物なのか」「中身はどう違うのか」という疑問が絶えません。両者の違いを客観的なデータと処方設計から比較整理しました。

処方設計の細部を見ると、近江兄弟社「メンターム」は精製度の高い白色ワセリンを基剤に採用している点が特徴です。不純物が少ないため酸化しにくく、唇や肌に乗せた際にベタつかずスーッと馴染むテクスチャーを実現しています。対するロート製薬「メンソレータム」は黄色ワセリン特有のコクがあり、皮膚をしっかり覆う密閉感に定評があります。

【創業者の足跡】ウィリアム・メレル・ヴォーリズが遺したキリスト教理念と建築・教育

近江兄弟社を語る上で欠かせない存在が、創業者であるウィリアム・メレル・ヴォーリズ（帰化名：一柳米来留 / ひとつやなぎ めれる）です。彼が滋賀県近江八幡市に根を下ろした活動は、単なるビジネスの枠を遥かに超えていました。

1905年、英語教師として滋賀県立商業学校（現・八幡商業高校）に赴任したヴォーリズは、熱心なバイブルクラスを開講。しかし、生徒たちのキリスト教への傾倒を警戒した周囲の反発を受け、わずか2年で教職を解任されます。失職したヴォーリズが選んだ道は、日本を去ることではなく、近江の地に踏みとどまり「信仰に基づく共同体事業」を起こすことでした。

ヴォーリズは建築設計事務所を開設し、関西学院大学、神戸女学院大学、大丸心斎橋店、旧居留地の名建築など、全国に数千件に及ぶ近代建築の傑作を手がけました。彼の設計思想は「建物の主役は住む人であり、華美な装飾ではなく使い勝手と健康を最優先にする」という極めて人間味あふれるものでした。

同時に、メンソレータム販売で得た利益を惜しみなく地域社会へ還元しました。結核療養所（近江療養所、現・ヴォーリズ記念病院）の開設や、幼稚園から高等学校までの一貫教育を行う「学校法人ヴォーリズ学園（旧・近江兄弟社学園）」の創設です。

現在も滋賀県内で高い進学実績と評判を誇る近江兄弟社高等学校（偏差値：特進コース等で約55〜64）は、英語教育・国際理解教育、そして他者への奉仕の心を育むプロテスタント教育の伝統を受け継いでおり、地元内外の受験生や保護者から厚い信頼を集めています。

【実態検証】愛用者の生の声と現場目線で見えた近江兄弟社製品のリアル

ドラッグストアやECモールにおける近江兄弟社製品の評価を調査すると、派手な広告宣伝を行わないにもかかわらず、リピーターによる熱烈な支持が際立っています。

特にロングセラーの「メンターム 薬用スティック レギュラー」は、コスメ口コミサイトやSNSにおいて「唇荒れに最も効く」「何本リピートしたかわからない」といった声が数万件規模で寄せられています。

美容ジャーナリストによる成分分析でも、無駄な着色料や香料を排し、有効成分のdl-カンフルとl-メントールが血行を促進しながら清涼感をもたらす実力派として高く評価されています。1本あたり100円台という破格のコストパフォーマンスは、学生から現場作業員、医療従事者に至るまで幅広い層の常備薬として選ばれ続ける決定打となっています。

また、UVケア市場において近江兄弟社の名を一躍全国に轟かせたのが日焼け止め「サンベアーズ」シリーズです。

近年の猛暑において、「サンベアーズ シルキーミルク」や「アクアプロテクト」は、「白浮きしない」「汗や水に圧倒的に強く、スポーツや外回りに最適」「冷感メントール配合で真夏でも爽快」とSNS（XやInstagram）上でバズを巻き起こしました。大手化粧品メーカーの高級日焼け止めに引けを取らない高い紫外線遮断性能（SPF50+ / PA++++）を備えながら、ワンコイン前後で購入できる価格設定が、実利を重んじる賢い消費者の心を掴んでいます。

一般に知られていない盲点とネットの誤解を暴く

インターネット上の掲示板やSNSでは、近江兄弟社に関して事実と異なる誤解や噂が散見されます。調査によって判明した3つの事実を整理します。

誤解1：「メンタームはメンソレータムを真似て作った偽物・パクリ商品である」
これは完全な歴史的誤認です。前述の通り、日本で最初にメンソレータムを製造・販売し、全国津々浦々に普及させたのは近江兄弟社です。メンタームは、自社が築き上げた製造ラインと技術的知見を元に、再起をかけて生み出した正統な後継製品であり、決して模倣品ではありません。

誤解2：「近江兄弟社とロート製薬は敵対関係にある」
商標権の移行は法的な契約と経営破綻に伴う正当な手続きであり、泥沼の法廷闘争があったわけではありません。両社はそれぞれの強みを生かし、メンソレータムはスキンケア・リップケアの多様な派生商品を展開し、近江兄弟社は高純度ワセリンや薬用リップ、UVケア、敏感肌向けスキンケアで独自のポジションを築き、健全な市場競争を続けています。

誤解3：「近江兄弟社は過去の遺産だけで持っている地方企業である」
滋賀県近江八幡市に構える本社・工場は、医薬品・医薬部外品・化粧品の最新GMP基準に適合した近代的な製造設備を備えています。2026年最新の会社概要および業績データによると、自社ブランド製品の安定供給に加え、国内外の大手ブランドのOEM（受託製造）生産も多数手がけており、極めて堅実な財務体質と収益性を維持しています。

【プロの結論】近江兄弟社製品を選ぶべき人・慎重になるべき人の判断基準

製品選びにおいて失敗しないために、近江兄弟社製品がマッチする人と、他社製品を検討すべき人の明確な基準を提示します。

近江兄弟社製品（メンターム・サンベアーズ等）を強くおすすめできる人

• 圧倒的なコストパフォーマンスと実用性を最優先する人：毎日の消耗品として気兼ねなくたっぷり使いたい層に最適です。
• ベタつきの少ないスッキリとした使用感を好む人：白色ワセリンベースの処方は、マスク着用時や作業中にも不快感が残りません。
• 歴史的背景や誠実な企業姿勢に共感する人：ヴォーリズの理念に基づき、地域社会や福祉に貢献する企業のモノづくりを応援したい人に響きます。

購入に慎重になるべき・別製品を検討すべき人

• カンフルやメントールのスッとする刺激に極端に弱い人：敏感肌で清涼感そのものが刺激になる場合は、無香料・低刺激性の無添加リップや医薬品ワセリン単体が推奨されます。
• 甘い香りやカラーティントなど、ファッション性の高いリップを求める人：機能性重視の硬派な製品が多いため、コスメとしての華やかさを重視する場合はロート製薬や専門コスメブランドが適しています。

【近江兄弟社】に関するよくある質問（FAQ）

Q1：メンタームとメンソレータム、薬用リップの効果に大きな差はありますか？
A1：どちらも有効成分としてdl-カンフルとl-メントールを配合しており、ひび割れや唇の荒れを防ぐ薬効に大きな差はありません。違いは基剤の質感にあり、メンタームは白色ワセリンでサラッとした塗り心地、メンソレータムは黄色ワセリンで厚みのある保湿膜を形成します。好みの感触で選ぶのがベストです。

Q2：近江兄弟社高校（ヴォーリズ学園）の評判や偏差値はどのくらいですか？
A2：滋賀県内でも有数の伝統校であり、普通科の特進コースは偏差値60台前半、国際文化やアーツサイエンス系コースも高い評価を得ています。英語教育やボランティア活動、プロテスタントの価値観に基づく人間教育に定評があります。

Q3：滋賀県近江八幡市にある近江兄弟社の本社や歴史的建築は見学できますか？
A3：近江八幡市内には、ヴォーリズ記念館（要予約）をはじめ、池田町洋館街や旧八幡郵便局など多くのヴォーリズ建築が現存しており、観光スポットとして広く親しまれています。本社敷地外観や関連施設周辺を巡るウォーキングツアーも人気です。

Q4：2026年現在、近江兄弟社の主力商品はどのようなものがありますか？
A4：伝統の「メンターム 薬用スティック」「メンターム軟膏」をはじめ、日焼け止め「サンベアーズ」シリーズ、敏感肌向け保湿ケア「メディカルクリームG」、シアバター配合の高保湿リップ、さらには高機能ハンドクリームなど多岐にわたるヘルス＆ビューティケア製品を展開しています。

まとめ：激動の歴史を越えて息づく「誠実なモノづくり」の価値

緑の小さなケースに刻まれた「メンターム」の文字。そこには、突然の倒産危機というどん底から、技術と誇りを胸に立ち上がった社員たちの情熱と、創業から受け継がれる隣人愛の哲学が凝縮されています。

激しい市場競争が続く現代にあっても、飾らないパッケージと誠実な品質、そして誰もが手に取れる適正価格を守り続ける近江兄弟社。その背後にある歴史と理念を知ることで、普段何気なく使っている1本のリップクリームや軟膏が、より一層確かな安心感を与えてくれるはずです。 （出典: 近江 兄弟 社（Yahoo!ニュース））